Пламя над бездной - Виндж Вернор

Кьет не имел бы ни единого шанса поднять мятеж, если бы за последние несколько часов не подготовил его. Владычице Лимменде повиновались бы беспрекословно, будь Коммерческая охрана подлинно военной организацией. Однако она ею не была, и многие командиры задумывались над вопросами Кьета. На таких расстояниях видеосвязь несложна, а одноразовые шифры флотилии обслужили бы даже очень интенсивный трафик. Но «Лимменде» выбрала для послания приоритетной важности текстовую почту. С военной точки зрения та была ничуть не хуже, если шифр в порядке, однако Свенсндот именно это и предсказал: здесь, внизу, подменное командование флагманского корабля не отважится показать лица, понимая, что идеальная видеомаскировка невозможна. Приказы будут отдавать в текстовом виде или через обращения, которые внимательного наблюдателя тоже насторожат.

За такую соломинку сейчас хватались Кьет и его друзья.

Кьет вглядывался в световой пучок, представлявший флот Погибели. Эти не колебались. Ни один корабль не отступил в безопасные вышины. Кто бы ни командовал флотилией, повиновались ему беспрекословно, как редко бывает у людей. Он все поставил на карту в погоне за одним маленьким звездолетом. «И что дальше, групп-капитан?»

Чуть впереди этого мазка холодного света возникла единственная искорка.

– «Внеполосный-II»! – воскликнул Глимфрелль. – До него шестьдесят пять световых. Начальник, я получаю от них зашифрованное видео. Тот же искалеченный одноразовый шифр с «исключающим ИЛИ», что и прежде. – Он вывел сигнал в главное окно, не дожидаясь указаний Кьета.

Это была Равна Бергсндот. Фоном шли странные звуки – возня и крики, словно спорили человек и наездник. Бергсндот тоже на кого-то кричала, отвернувшись от камеры. Похоже, за время после первого разговора с Кьетом дела у них пошли совсем наперекосяк.

– Сейчас это уже неважно, говорю ж тебе! Пусть его. Мы сейчас свяжемся… – Наверное, девушка заметила ответный сигнал Глимфрелля. – Они здесь! Фам, Силами прошу тебя, ну пожалуйста! – Сердито махнув рукой, она обернулась в камеру: – Групп-капитан, мы…

– Знаю. Мы сами недавно вышли из Прилива. Мы сейчас почти у центра погони.

У нее захватило дух. Конечно, эти сто часов она строила планы, но оказалась застигнута врасплох. «Как и я».

– Это уже кое-что, – сказала она спустя миг. – Прежние договоренности в силе, групп-капитан. Нам нужна ваша помощь. За нами гонится Погибель. Пожалуйста!

Свенсндоту в глаза бросился индикатор: хитрюга Глимфрелль ретранслирует передачу всем кораблям флотилии, кому может доверять. Отлично. Он вкратце рассказал о событиях последних часов, но куда важнее для него сейчас было просто видеть Равну Бергсндот на экране коммуникатора, видеть кого-то со Сьяндры Кей, кто выжил и нуждается в их помощи. «Ты можешь всю оставшуюся жизнь искать возмездия в Срединном Запределье, но убьешь ты одних стервятников. А за Равной Бергсндот, возможно, гонится истинный виновник».

Бабочки давно уже смотались, продолжая оглашать всю Сеть победными реляциями. Приказу «Лимменде» пуститься за ними в погоню подчинилось менее одного процента кораблей Коммерческой охраны. Проблемы это не представляло; Кьета Свенсндота беспокоили те десять процентов, что остались позади и пристроились к флоту Погибели. Вероятно, не все они порабощены врагом: просто повинуются приказам тех, кого считают командованием. Трудно будет по ним стрелять.

А стрелять придется, в этом сомнений не осталось. Боевые маневры на ультрадвигателях – дело нелегкое, особенно если противник пытается избежать столкновения. Флот Погибели не прекращал погони за «Внеполосным-II», и две флотилии рано или поздно должны были сойтись в одной области пространства. До поры до времени раскиданные на просторах кубических светолет, они сближались с каждым прыжком, поскольку флот Аньяры, ведомый групп-капитаном, оказался лучше приспособлен к полетам на немощных двигателях в такой Глубине. Некоторые суда уже приблизились к врагу (или к местам, где тот был либо появится) на расстояние нескольких сот миллионов километров. Активировались системы целеселекции. До первой стычки оставалось несколько сот секунд.

– Теперь, когда апраханти сбежали, у нас численное превосходство. Нормальный противник бы…

– Погибель – что угодно, но не нормальный противник.

Это заявил рыжеволосый чувак. Хорошо, что Глимфрелль не пересылал картинку с его изображением на остальные суда флотилии Свенсндота. Незнакомец держался заносчиво и отчужденно; сейчас, казалось, его обуяла мания высмеивать любую идею, высказанную Свенсндотом.

– Погибель не считается с жертвами, пока у нее остается шанс опередить нас.

Свенсндот пожал плечами:

– Тогда мы сделаем все, что сможем. Первый огневой контакт через семьдесят секунд. Если у них нет в распоряжении чего-нибудь эдакого, мы выйдем из перестрелки победителями. – Он смерил собеседника острым взглядом. – Или ты на это и намекаешь? Вдруг Погибель… – Продолжали разлетаться вести о расползании Погибели по Вершине Запределья. Несомненно, она обладает трансчеловеческим интеллектом. Безоружный человек способен одолеть стаю псов, хотя те многократно превосходят его числом. Так и Погибель?..

Фам Нювен покачал головой:

– Нет-нет, нет. Здесь, Внизу, тактика Погибели куда примитивнее твоей. На Вершине у нее колоссальное преимущество; там она вертит рабами, как пальцами руки. Здесь же, Внизу, ее создания подобны плохо синхронизированным уолдо. – Нювен нахмурился, глядя куда-то мимо камеры. – О нет, чего нам стоит опасаться, так это ее стратегических измышлений. – Голос его внезапно сделался отстраненным, это резко контрастировало с недавним нетерпением и, пожалуй, пугало. Не спокойствие храбреца перед лицом угрозы, а, скорее, беззаботность идиота.

– До огневого контакта сто секунд… Групп-капитан, у нас есть шанс, если вы сконцентрируетесь на нужных целях.

В верхней части картинки показалась Равна, положила руку на плечо рыжего. «Богосколок, – говорила она, – тайное оружие против врага». Богосколок, послание гибнущей Силы. Хлам или сокровище – кто может знать наверняка?

«Проклятье. Если те ребята – плохо синхронизированные уолдо, кем в таком случае хочет сделать нас Фам Нювен?» Но Кьет махнул Тироллю: пускай отметит цели, указанные Нювеном. Девяносто секунд. Время принимать решение. Кьет жестом обвел красные отметки Тиролля, раскиданные в гуще вражеского флота.

– Есть в этих целях что-нибудь особенное, ‘Ролль?

Дироким мгновение размышлял, насвистывая что-то себе под нос. В окошках перед ним мучительно медленно проплывали данные корреляционного анализа.