Пламя над бездной - Виндж Вернор

– Какие вести?

– Разрешите сесть, повелитель? – Нет ли за этими словами сардонической ухмылки Шкуродера?

– Разрешаю, – прорычал Стальной.

Синглет опустился на камни в наглой позе. Но Стальной видел, что тот дрожит от усталости; Фрагмент рассредоточил себя по всему домену еще без малого двадцать дней назад. Не считая кратких перерывов, все это время он носил мантии. Пытка тьмой и золотом. Стальной видел этого элемента без мантии, когда того купали. Шерсть у синглета на плечах и ляжках выпала, и прямо в центрах залысин, где мантия давила сильнее всего, образовались кровоточащие ссадины. Без мантии синглет захлебывался безмысленной болью. Стальному нравилось за ним наблюдать, хотя к речи этот синглет и не был особо расположен. Было похоже, что он, Стальной, стал Тем, Кто Учит Ножом, а Шкуродер – его учеником.

Синглет мгновение помолчал. Стальной слышал его тяжелое хриплое дыхание.

– Последний день прошел удачно, Владыка.

– Только не здесь! Мы потеряли почти все пушки. Мы заперты в стенах замка. – «А звездожители опаздывают».

– Я имел в виду, вон там. – Синглет обвел носом пространство за парапетом. – Ваши разведчики отлично обучены, повелитель, и командиры у них тоже смышленые. Сейчас я рассыпан в тылу и на флангах Древорезчицы. – Синглет изобразил жест частичного смеха. – В тылу и на флангах. Забавно. Я вижу армию Древорезчицы, подобно единственной вражеской стае. Наша пехота – словно когти на моих лапах. Мы глубоко вгрызлись в королеву, владыка. Я поджег лес на Горькой Круче. Только я вижу, куда распространяется этот пожар и как его применить нам на пользу, уничтожая врага. Еще через четверо суток от снабженцев королевы никого не останется. Она попадет нам в лапы.

– Слишком долгий срок, если нас убьют сегодня.

– О да. – Синглет насмешливо склонил морду в сторону Стального. «Да он надо мной издевается». Как тогда, под ножом Шкуродера, когда Стальному ставили задачу, за ошибку в решении которой следовала кара – смерть. – Но Равна и ее дружки ведь прибудут через пять часов, разве нет?

Стальной кивнул.

– Отлично. В таком случае я гарантирую, что они на несколько часов опередят решающее наступление Древорезчицы. У тебя в лапах простодушный Амдиджефри. Кажется, придется лишь сдвинуть график и ужать его. Если Равна как следует отчаялась…

– Звездники в отчаянии. Я в этом уверен. – Точные причины этого Равна утаивала, но было ясно, что она в отчаянии. – И если тебе удастся задержать Древорезчицу… – Стальной принудил все свои элементы сконцентрироваться на изменении плана. Он смутно чувствовал, как отступают старые страхи. Строя планы, он всегда получал удовлетворение. – Трудность в том, что мы вынуждены делать два дела сразу, притом успех зависит от точности координации. Раньше нам просто требовалось имитировать осаду и заманить звездолет в Челюсти замка.

Он мотнул головой на замковый двор. Каменный купол над приземлившимся кораблем был установлен еще в середине весны. Сооружение немного пострадало от обстрела, и часть мраморной облицовки осыпалась, но прямых попаданий не было. Рядом тянулось поле Челюстей: достаточно просторное, чтобы корабль спасателей туда сел, но окруженное каменными колоннами – клыками Челюстей. Если взорвать пороховые заряды в нужных местах, клыки сожмут спасателей. Это будет отчаянная мера, на случай, если не удастся выманить и убить людей, как родителей дражайшего Джефри. Стальной любовно вынашивал этот план много десятидневок, опираясь на советы Амдиджефри о человеческой психологии и способах нормальной посадки звездолетов. Но сейчас…

– Сейчас нам действительно нужна их помощь. То, что я у них прошу, должно сыграть двойную роль: одурачить их и уничтожить Древорезчицу.

– Трудно добиться всего сразу, – согласился Фрагмент. – Почему бы не разыграть сценку в два акта, причем первый – воздерживаясь от обмана? Пускай они уничтожат Древорезчицу, а потом уже разберемся, как с ними поступить?

Стальной задумчиво постучал когтем о камень.

– Да. Трудность в том, что, случись им слишком много увидеть… Они, вероятно, не так наивны, как Джефри. Он говорит, что в истории человечества были замки и войны с ними. Если будут здесь слишком много летать, увидят то, чего никогда не видел или не понимал Джефри… Возможно, удастся уговорить их опуститься в замке и вынести орудия на стены. Как только поймаем их в Челюсти, они станут нашими заложниками. Проклятье, это потребует по-настоящему тонкой игры с Амдиджефри! – Просветленное спокойствие планирования сменилось на миг порывом ярости. – Мне все тяжелее управляться с этой парочкой.

– Они же оба щенки, во имя Стаи Стай. – Фрагмент помолчал мгновение. – Хотя, разумеется, Амдиранифани умнее любой стаи, какую мне доводилось видеть. Ты думаешь, он так умен, что сумеет разгадать твой план, даже будучи по-детски… – здесь Фрагмент употребил слово из самношка, – наивен?

– Нет, я не об этом. Их шеи у меня в челюстях, а они до сих пор этого не поняли. Ты права, Тиратект, они меня действительно любят. – «И я ненавижу их за это». – Когда я вокруг него, человечий щенок так и лезет ко мне; он так близко, что мог бы мне глотку перерезать или глаза выколоть, но он лишь ластится и играет. И ожидает от меня ответной ласки. Да, они поверят во все, что я им наплету.

– Остынь, дорогой мой ученик. Искусство манипуляции состоит в том, чтобы проявлять мнимые эмоции, не позволяя чужим эмоциям касаться тебя. – Как обычно, Фрагмент остановился на краю допустимого. Стальной почти неосознанно зашипел в ответ:

– Не смей… меня… учить! Ты не Шкуродер. Ты Фрагмент! Ты кусок дерьма! Теперь ты вообще фрагмент фрагмента! Одно мое слово, и тебя разрежут на тысячи кусков и ты сдохнешь! – Он попытался унять дрожь, охватившую все элементы. «Почему я до сих пор его не убил? Я ненавижу Шкуродера больше всех на свете, и это так легко сделать». Но Фрагмент был так полезен: зачастую лишь его вмешательство спасало замыслы Стального от краха. И Стальной его контролировал.

Если ужас синглета и был наигранным, то игра вышла правдоподобная.

– Сядь и сиди, ты! Мне нужны твои советы, а не поучения. Будет так – останешься жить… Я не могу больше дурачить этих щенков, и причина не имеет для тебя значения. Может, несколько минут подряд мне это и будет удаваться, особенно если рядом другие стаи и щенки держатся от меня подальше, но вот этих непрерывных ласк я уже не вынесу. Еще час таких забав, и я… и я начну их убивать. Короче, с Амдиджефри говорить будешь ты. Объясни им «ситуацию». Объясни…

– Но… – Синглет изумленно уставился на него.

– Я стану за вами наблюдать; я не отдам их тебе в полную власть. Ты просто будешь моим посредником.