Девятый - Каменистый Артем

Но это на будущее, а пока… Если я прав в своих подсчетах, то мы удалились от Талля приблизительно на сто километров – расстояние, которое крепкий человек может преодолеть за день. У нас ушло три дня…

Глядя на мрачные лица возничих и бредущих наравне с телегами людей, я видел в их взглядах, обращенных на меня, все те же неутешительные подсчеты или просто понимание ситуации. Мы идем слишком медленно и слишком заметно – погань десять раз успеет подготовить на границе теплую встречу. Почему именно на границе? Да потому что там у нее основные силы, и сбивать лапы, выдвигаясь нам навстречу, смысла нет – мы ведь сами к ней пришагаем… нет у нас другого выхода…

Люди сейчас чуток повеселели – моих намеков Конфидусу хватило. Новость быстро пролетела по обозу, и народ приободрился. Как же – все с нетерпением ждут встречи с королевскими войсками, ударившими нам навстречу. Сотни рыцарей, тысячи мечников и копейщиков, шеренги стрелков с длинными луками. Девушки прихорашиваются, готовят одежду понаряднее, чтобы во всей красе встретить потенциальных ухажеров; бакайцы – те, что на повозках, – полируют оружие, чтобы все видели: воины едут, а не абы кто; иридиане пребывают в задумчивости – для еретиков встреча с властями никогда не сулит ничего хорошего, но тоже надеются на лучшее.

Во всем обозе лишь один человек знает, что это гнусное вранье и напрасные надежды, – никто нас не ждет и не собирается встречать. Точнее, ждут, конечно, но только вовсе не королевские войска… Этот всезнающий человек – я.

Нелегко с невозмутимым видом ехать во главе полуторатысячной толпы заложников моих далеко не бесспорных предположений. Я ведь до сих пор ни в чем до конца не уверен. Мой план основан на случайно обнаруженном факте и на том, что погань не любит действовать прямолинейно-грубо – предпочитает тратить минимум усилий для максимального результата. Тот набег на Талль, затеянный ради подталкивания нас к уходу по морю, не забылся. Но ведь не факт, что она так будет поступать всегда. Если я ошибусь, то мало кто из нас уцелеет. Шанс есть лишь у опытных мужиков вроде Арисата – благодаря воинской выучке и хорошей лошади можно вырваться из засады и добраться до противоположного берега. Причем без брода – ведь на нем, подозреваю, нехороших ребят будет как негров в Африке. Зато если не ошибаюсь – выберутся все. Или почти все… Арисат появился, стоило о нем вспомнить:

– Сэр Дан, чего это вы мрачный такой? Никак не отойдете? Не утопли ведь – и ладно, да и щеку вам не сильно поцарапало: ерунда одна – даже шрама не останется. Скажите: вы вот случайно не знаете – почем нынче можно темное сердце продать? Если свежее? Очередной «Плюшкин» – все считает, сколько ему достанется при разделе.

Видимо, заметив на моем лице отголоски недоброжелательных мыслей, поспешно пояснил:

– Нам серебра немало понадобится – я про общину думаю. В прошлом году убегали, все бросив, и сейчас вот… Налегке ведь ушли – много добра оставили, и урожай не собран остался. Назад семенное зерно не выкопаешь, а если и так, то где сеять его? Даст король землю или не даст – неведомо. Если и даст, то непаханную – расчищать придется. Значит, кроме озимых, ничего у нас не будет, да и они не обязательно. Чем тогда в этот год кормиться? Голодать? Серебро надо, чтобы до урожая дожить.

Вечная проблема Средневековья – существование на грани голода, с периодическим заходом за эту неприятную грань. Да и не только Средневековья – даже в двадцатом веке различных «голодоморов» хватало. А кое-где и в двадцать первом…

– Извини, Арисат, не знаю я цен.

– Я вот думаю, что может и не хватить… много нас слишком – поголодаем…

– Мы еще не вышли – не забивай себе голову.

– И то верно – если бой серьезный получится, то меньше едоков станет. Хотя лучше без такого обойтись – ничего хорошего…

Впереди послышался перестук копыт – показался один из дозорных. Осадив рядом с нами коня, четко доложил:

– Река в паре миль, широкая.

– Верно, – кивнул я. – На карте она обозначена. Брода не нашли?

– Да хоть везде перебирайся – она широкая, но мелкая совсем. Только берег наш заболоченный, да камышом порос – прорубаться придется.

– Арисат, пошли вперед работников: пусть проход сделают, чтобы обоз не задерживался. Надо до темноты успеть переправиться и поставить лагерь уже на другом берегу.

– Опасаетесь, что твари в убежище на нас осерчали?