Пламя над бездной - Виндж Вернор

Специалисты по продажам угнездились на самых высоких деревьях. Они сидели (висели?), зацепившись бивнеобразными конечностями за стволы. Бивненогие в Галактике попадались довольно часто, но таких Равна встречала впервые. Телосложением они отличались от привычных ей, и девушка до сих пор толком не поняла, как они на самом деле выглядят. У восседавших на деревьях ноги казались скелетными костепальцами, охватывающими стволы. Старший продажник – кажется, святой Ринделл собственной персоной – выделялся среди сородичей бивнями, на две трети покрытыми резьбой. В паре окон эта резьба была показана крупным планом; вероятно, Фам решил, что разобраться в этом искусстве будет полезно.

Переговоры шли вяло. Трисквелин – распространенный язык, но так глубоко в Запределье программы-переводчики работают плохо, а святой Ринделл и его присные с этим торговым наречием были знакомы поверхностно. Равна же привыкла к четкому переводу (порою обманчиво легкому), даже сообщения по Сети, с которыми ей приходилось работать, были вполне понятны.

Через двадцать минут стало ясно, что у святого Ринделла, кажется, и впрямь есть техническая возможность починить «Внеполосный-II». Дело тут было не только в привычке наездников терять нить беседы. А Фаму Нювену тягомотина нравилась:

– Рав, прикинь, совсем как в Чжэн Хэ. Лицом к лицу с неизвестными чуваками, на языке, которого они толком не понимают.

– Мы им уже несколько часов как послали запрос для ремонта. Чего они так тянут? Сказали бы уже: да – да, нет – нет.

– Они цену себе набивают, – ответил Фам, расплываясь в улыбке. – Честнейший святой Ринделл, – он ткнул пальцем в бивненогого с роскошной резьбой, – пытается нас убедить, что работа сложнейшая… Господи, был бы я сейчас там…

Даже Синепанцирь с Зеленожкой, казалось, переменились. Трисквелин их упростился, став немногим лучше, чем у святого Ринделла. Торг плелся по кругу. Работая на Вриними, Равна приобрела некоторый опыт продаж и переговоров. Но что значит – набивать себе цену? Есть базы данных с ценами и стратегией техподдержки, есть инструкции от сотрудников Грондра. Сделка либо заключается, либо нет. Равна мало в жизни видела бесед непонятней той, что сейчас происходила между наездниками и святым Ринделлом.

– Впрочем, дело наше на мази… ну, я так думаю. Видишь ли, когда мы пришвартовались, эта костяная нога взяла образцы товаров Синепанциря. Теперь они точно знают, что у нас есть. Им что-то от нас надо.

– Да?

– Точняк. Святой Ринделл не ради забавы ругает наш товар.

– Проклятье! А если у нас нет ничего такого, что им бы пригодилось? Экспедиция же не планировалась как торговая.

Синепанцирь и Зеленожка наскребли «образцы товаров» по сусекам кладовой, отобрав то, без чего «Внеполосный-II» обошелся бы. В том числе – сенсорную автоматику и компьютерные железки для Дна Запределья. Без некоторых обойтись будет сложно. «Так или иначе, без ремонта мы никуда не улетим».

Фам фыркнул:

– Не-а. Святому Ринделлу что-то нужно. Иначе он бы не трепался… Видишь, как настойчиво он напоминает о потребностях «других клиентов»? Святой Ринделл очень человечен, я бы сказал.

Тут по каналу связи с наездниками и впрямь послышалось что-то человеческое – вроде бы песенка. Равна повернула камеры Зеленожки на звук. С поросшего лесом «пола» сферы, напротив Синепанциря, поднялись новые действующие лица.

– Какого… ой, красивые, – сказала Равна. – Бабочки.

– Э?

– В смысле, похожи на бабочек. Ну, знаешь? Такие насекомые с большими цветными крыльями.

На гигантских бабочек, если точнее. Новоприбывшие телосложением напоминали людей, ростом были сантиметров сто пятьдесят, обросшие мягкой на вид коричневой шерстью. Крылья торчали у них за лопатками. Размах крыльев достигал почти двух метров, переливались они мягкими оттенками синего и желтого, на некоторых узор был особенно затейливый. Несомненно, крылья искусственные или продукт генной инженерии, потому что в гравитационном поле обычной планеты на таких не полетаешь. Но здесь, в невесомости… Трое мгновение задержались при влете в сферу, оглядывая наездников большими застенчивыми глазами. Затем, распахнув крылья, размеренными взмахами поднялись над лесом. Вид у них был жутко мультяшный. Носы задорные, кнопками, как у домашних йоракорнов, глаза большие и такие сконфуженные, что человеку-аниматору и не придумать. А голоса как у подростков в хоре.

Святой Ринделл и его присные завертелись на своих насестах. Самый высокий из новоприбывших что-то пропел, мерно помахивая крыльями. Равна сообразила, что виртуозный трисквелин исходит из интерфейсного адаптера, настроенного на родной язык существа.

– Приветствуем тебя, святой Ринделл! Наши корабли готовы к ремонту. Мы заплатили тебе сполна и очень спешим. Начните работу немедленно!

Бивненогий, владевший трисквелином, перевел эти слова своему начальнику. Равна перегнулась через плечо Фама.

– Может, у нашего милейшего ремонтника и впрямь полно заказов? – предположила она.

– Может.

Святой Ринделл прокрутился на верхушке своего дерева и ответил, вцепившись ручками в зеленые иголки:

– Уважаемые клиенты, вы предложили нам оплату наших услуг, но полного согласия не получили. То, о чем вы просите, у нас в дефиците, и его запасы трудно… пополнить.

Прекрасная бабочка издала высокий звук, подобный радостному смеху человеческого ребенка. Смысл его оказался совсем иным.

– Времена меняются, слышь, Ринделл?! Вы вот что поймите: мы проволочек не потерпим. Тебе известна священная миссия моего флота. Вина за каждый час задержки ляжет на тебя. Подумай только, какой флот мы на тебя обрушим, если узнаем – нет, если просто заподозрим, – что ты уклоняешься от сотрудничества! – Бабочка взмахнула желто-синими крыльями и развернулась. Ее темные застенчивые глаза уставились на пару наездников. – А эти растения в горшках, они тебе кто, клиенты? Прогони их. Пока мы здесь, у тебя нет других клиентов!

У Равны захватило дух. Оружия у бабочек вроде бы не было, но девушка вдруг испугалась за Синепанциря с Зеленожкой.

– Надо же, – прокомментировал Фам. – Бабочки-вояки.

Если верить часам, то обратная дорога отняла у наездников менее получаса. Фаму Нювену она показалась гораздо длиннее, хоть он и пытался держаться бодряком перед Равной. Наверное, они оба пытались: он знал, что девушка до сих пор считает Фама хрупкой оболочкой себя прежнего.

Но бабочки-убийцы камерам наездников больше не попадались. Наконец грузовой шлюз открылся: Синепанцирь и Зеленожка были на корабле.

– Я был уверен, что эти бивненогие просто блефуют насчет оживленного спроса, – сказал Синепанцирь. Казалось, ему не меньше Фама хочется обсудить происшествие.