Пламя над бездной - Виндж Вернор

Равна оглядела скудно освещенную каюту, пытаясь понять, что́ ее разбудило. Может, просто день трудный выдался: Силы свидетели, проблем выше крыши. Она уткнулась лицом Фаму в плечо. Проблемы всегда есть, но… кое в чем ей было лучше, чем когда-либо за много лет. Конечно, проблемы есть. Бедняжка Джефри… все эти смерти на Страумлианском Просторе и Маршрутизаторе… Зато у нее трое друзей и любовь. В крохотном корабле, идущем ко Дну, она чувствовала себя совсем не такой одинокой, как за все время после отлета со Сьяндры Кей. А может, даже и за всю жизнь. Может, и с проблемами получится разобраться.

И тогда она поняла – с горечью и радостью одновременно, – что спустя много лет эти месяцы покажутся золотой, счастливой порой.

Наконец, по прошествии почти пяти месяцев, стало ясно, что без починки двигательных шипов нечего и думать о дальнейшем продвижении. «Внеполосный-II» с трудом выдавал четверть светового года в час там, где спокойно мог бы делать и два. И скорость только падала. До Гармоничного Покоя добрались бы без проблем, но не дальше.

Гармоничный Покой. «Какое идиотское название», – подумалось Равне. Фам с легким сердцем окрестил его Покойся с Миром – тот еще прикол. В Запределье обживали почти все, что можно было заселить. Цивилизации гибли, расы вымирали, но снизу постоянно поднимались новые. Результат? Лоскутные, многовидовые системы. Молодые расы, только выкарабкавшись из Медленной Зоны, начинали грызню с последышами старых. Если верить корабельной библиотеке, Покойся с Миром издавна пребывает в Запределье. Традиция колонизации этой системы уходила в прошлое по меньшей мере на двести миллионов лет. Десять тысяч рас могли считать ее домом. Самые свежие записи указывали на присутствие сотни видов, и даже самая молодая раса – лишь остаток после дюжины эмиграций. Да уж, там, надо полагать, спокойно, как в хосписе.

Делать нечего. «Внеполосный-II» сместился на три световых года по направлению вращения Галактики. Они спускались к Покойся с Миром по основной сетевой магистрали этого района. Новости будут доступны всю дорогу.

С Гармоничного Покоя шел поток рекламных сообщений. По меньшей мере один вид высоко ценил импортные товары, за которые мог предложить услуги по ремонту и переоснастке кораблей. В объявлении утверждалось, что раса эта предприимчива и твердонога – что бы это ни значило. Наконец получилось поймать какое-то видео. Существа передвигались на чем-то вроде бивней, а под шеями у них рос пучок коротких рук. Объявление содержало отклики удовлетворенных сервисом пользователей Сети. Жаль, что по ссылкам не сходишь. Равна ограничилась кратким запросом на трисквелине – насчет общей диагностики и ремонта двигателей – и справилась, что с них возьмут в уплату.

Тем временем дурные вести шли бурным потоком.

Шифрование: 0

Получено: Борт «Внеполосного-II», без модификаций

Путь перевода: Белорешк → трисквелин (диалект СК)

От: Альянс во Имя Защиты [как утверждается, этим термином обозначают себя пять сотрудничающих поливидовых империй областей Запределья, лежащих Ниже Страумлианского Простора. До Падения Простора сведений о них не было]

Тема: Призыв к действию

Рассылка в/на: группу по интересам Угроза Погибели, группу по интересам Наблюдатели войны, группу по интересам Homo Sapiens

Дата: 158,00 дней после Падения Маршрутизатора

Ключевые фразы: Действия, а не треп; многообещающее начало

Текст сообщения: Силы нашего Альянса готовят акцию против орудий Искажения. Время нашим друзьям возвестить о себе. В настоящее время мы не нуждаемся в вашем военном содействии, но очень скоро запросим поддержку, в том числе безлимитный доступ к Сети.

В ближайшие секунды мы намерены внимательно наблюдать за теми, кто поддерживает наши действия, и теми, кто мог быть порабощен Искажением. Если вы обитаете в местах, зараженных людьми, у вас остается выбор: действовать решительно, с хорошими шансами на победу, или ничего не делать и погибнуть.

Истребим паразитов!

За этим сообщением тянулся тред комментариев, где судачили, кого именно «истребители паразитов», сиречь Альянс во Имя Защиты, выбрали своей целью. Ходили слухи о военных приготовлениях. Сообщений было не так много, как сразу после Падения Маршрутизатора, однако их активностью заинтересовались несколько крупных новостных групп. Равна сглотнула и отвела взгляд от дисплея.

– Как и раньше, треплются ни о чем, – сказала она с деланой беззаботностью, но получилось не слишком убедительно.

Фам Нювен коснулся ее плеча:

– Ага, именно. Настоящие убийцы не разглашают своих планов.

Но в голосе его было больше сопереживания, чем уверенности.

– Мы пока не знаем: может, это и вправду обычный треп. О перемещениях флотов достоверных сведений нет. Какой ущерб они могут причинить?

Равна оттолкнулась от стола:

– Надеюсь, не слишком сильный. Небольшие человеческие колонии есть в сотнях цивилизаций. Несомненно, они готовятся к худшему с тех самых пор, как началась вся эта шумиха с призывами истребить паразитов… Во имя Сил, хоть бы на Сьяндре Кей все было в порядке.

Она уже больше двух лет не виделась с родителями и Линн. Сьяндра Кей будто осталась в другой жизни, но память о ней успокаивала Равну сильнее, чем девушка прежде осознавала. Теперь же…

На другом конце мостика наездники возились с ремонтными спецификациями. Синепанцирь подкатился к людям:

– За небольшие колонии действительно стоит опасаться, но Сьяндра Кей – преимущественно человеческая цивилизация; даже название это из людского языка. Любая атака на людей там будет означать нападение на всю цивилизацию. Мы с Зеленожкой часто торговали с ними под прикрытием коммерческой охранной службы. Лишь идиоты или буффоны возвестили бы о вторжении туда заранее.

Равна, поразмыслив, успокоилась. Ну а дирокимам и лоферам нипочем любая угроза человечеству на Сьяндре Кей.

– Да, мы там не в гетто.

Изолированным человеческим поселениям, возможно, придется туго, но Сьяндра Кей в безопасности.

– Блефуют они, не иначе. Не зря же Сеть прозвали Сетью Миллиона Лжецов.

Равна бросила думать об опасностях, с которыми не могла бы справиться.

– Одно ясно. Когда причалим на Гармоничном Покое, нельзя ничем выдавать, что мы люди.

А это значило, что Равне и Фаму нельзя высовываться. Все переговоры предстоит вести наездникам. Они с Равной прочесали внешние программы корабля, выкорчевывая оттуда следы человеческого присутствия, скопившиеся после отлета с Маршрутизатора. А если на борт нагрянут с инспекцией? Что ж, от целенаправленного обыска не укрыться, но человеческие пожитки на всякий случай свалили в трюм, закамуфлированный под убежище для обитателей газовых гигантов. Если понадобится, двое человек сумеют туда ускользнуть.