Пламя над бездной - Виндж Вернор

– Одно ясно. Когда причалим на Гармоничном Покое, нельзя ничем выдавать, что мы люди.

А это значило, что Равне и Фаму нельзя высовываться. Все переговоры предстоит вести наездникам. Они с Равной прочесали внешние программы корабля, выкорчевывая оттуда следы человеческого присутствия, скопившиеся после отлета с Маршрутизатора. А если на борт нагрянут с инспекцией? Что ж, от целенаправленного обыска не укрыться, но человеческие пожитки на всякий случай свалили в трюм, закамуфлированный под убежище для обитателей газовых гигантов. Если понадобится, двое человек сумеют туда ускользнуть.

Фам Нювен проверил работу корабля и нашел многочисленные огрехи. Для программиста-варвара он был неплох. Впрочем, «Внеполосный II» стремительно погружался на глубину, где пределы возможного для компьютеров не так уж далеки от привычных Фаму.

По иронии судьбы, одну улику закамуфлировать было невозможно: «Внеполосный-II» выглядел кораблем с Вершины Запределья. Да, в основе его лежали Срединные разработки и предназначался он для придонных рейсов, но элегантность исполнения выдавала интеллект почти сверхчеловеческого уровня.

– Наше корыто выглядит словно секира фабричного производства, – заметил по этому поводу Фам Нювен.

Процедура проверки службой безопасности на Покойся с Миром внушала надежды: на борт никто не запросился, только ограничение скорости выставили. «Внеполосный-II» вышел из скачка уже внутри системы, после чего переключился на ракетную тягу: совместить курс и скорость с новой целью, сердцевинной областью Гармоничного Покоя, где располагалась «Ремонтная гавань святого Ринделла».

Фам прокомментировал:

– Если ты святой, то должен быть честным малым, не?

«Внеполосный-II» завис над эклиптикой, где-то за восемьдесят миллионов километров от единственной звезды системы Покойся с Миром. Они знали, что увидят, но зрелище все равно впечатляло. Внутри системы пыли и газа было не меньше, чем в областях активного звездообразования, хотя центральному светилу, звезде класса G, уже сравнялось три миллиарда лет. Звезду окружали миллионы колец, куда величественней, чем у любой планеты. Самое крупное и яркое при увеличении распадалось на мириады меньших. И даже в естественных цветах открывалась красочная картина: зеленые, красные, фиолетовые нити. Плоскость кольца вспарывали теневые озера и цветастые бугры, некоторые в миллион километров. Кое-где над плоскостью кольца торчали странные объекты (возможно, искусственные), такие высокие, что от них за пределы системы падала игольчатая тень. В окне инфракрасного обзора и на диаграмме собственного движения можно было различить более привычные структуры: за кольцами тянулся пояс астероидов, а еще дальше – единственная планета, газовый гигант со своей системой колец миллиона кликов[14] в диаметре, которые казались игрушечными. Других планет ни на экране, ни в справочном файле не было видно. Крупнейшие объекты в основном кольцевом поясе имели в длину триста километров, но их тут были тысячи.

Следуя указаниям «святого Ринделла», они опустили корабль до плоскости колец и уравняли в скорости с крутящимся в системе мусором. Это потребовало жесткого ракетного маневра: перегрузка в 3g длилась почти пять минут.

– Как в старые добрые деньки! – обрадовался Фам Нювен.

Снова оказавшись в свободном падении, они осмотрели гавань. Вблизи местечко это не слишком отличалось от уже виденных Равной планетных систем. Объекты всех мыслимых размеров, вплоть до ширины ладони, бессчетные шарики льда – сталкиваются, слипаются, раскалываются. Скорость обломков была очень мала – хаос давно укрощен. В плоскости колец видимость упала до нескольких сотен метров, дальше все закрывал космический мусор. И не все обломки летали сами по себе. Зеленожка указала на белую линию, которая закручивалась вроде бы из бесконечности, проходила совсем рядом и уносилась в вечность на другой стороне.

– Это похоже на единую структуру, – сказала наездница.

Равна подобрала масштаб. В системах планетных колец такие вот «грязные снежки» иногда слипались в струнные объекты тысячи кликов длиной… Белая полоса заполнила окно. Дисплей сообщал, что ширина ее почти километр. Да уж, эта арка явно не из грязных снежков. Стали различимы корабельные шлюзы и коммуникационные узлы. Сверившись с картинкой, полученной на подходе к кольцам, Равна установила, что длина всего объекта более сорока тысяч километров. Арка зияла многочисленными разрывами, что и неудивительно: у такой структуры прочность на растяжение почти нулевая. Следуя локальным напряжениям, участки арки на краткое время расходились, но затем соединялись опять. Вся система в целом напоминала железные дороги старой Нюйоры, стыковку и расцепку вагонов.

Следующий час ушел на осторожное перемещение к причалу вдоль арки. Единственной постоянной характеристикой структуры была линейность. Некоторые модули явно проектировались с расчетом на зацепление впереди и позади. Другие казались хаотично слепленными комками машинерии, перемешанными с грязным льдом. Последние несколько километров корабль плыл в лесу ультрадвигательных шипов. Две трети парковок были заняты.

Синепанцирь открыл окно со сводкой тарифов «святого Ринделла».

– Гм. Гмм. Вероятно, сир Ринделл не испытывает недостатка в клиентах.

Он изогнул некоторые ветки в сторону кораблей снаружи.

– Может, они ему металлолом сдают? – предположил Фам.

Синепанцирь и Зеленожка спустились в грузовой трюм, готовясь к выходу за борт. Наездники летали вместе уже двести лет, а Синепанцирь вообще был потомственным звездоторговцем. Но сейчас парочка яростно спорила о лучших способах переговоров со святым Ринделлом.

– Конечно же, дорогой мой Синепанцирь, Гармоничный Покой вполне типичен. Я местечко такого сорта и без тележки вспомню. Но дело наше тут совершенно нетипично.

Синепанцирь что-то бессвязно пробурчал и запихнул себе в грузовой шарф еще одну связку товаров. Превосходная штука этот шарф. Материал прочный и эластичный, груз надежно защищен.

Они следовали процедуре, привычной при контактах с новыми кольцевыми системами. Покамест она срабатывала. Наконец наездник отозвался:

– Разумеется, различия есть. В этот раз нам особо нечего предложить за ремонт, а опыта коммерческих контактов с ними мы лишены. Если не включим лучшую свою торговую сметку, ничего от них не добьемся! – Он проверил сенсоры тележки, потом обратился к людям: – Надо ли переместить какие-то камеры? Вам хорошо видно? – Святой Ринделл сильно пожадничал – или просто поосторожничал – с каналом передачи данных.